Comment suis-je arrivé à pleurer devant Hemela, le documentaire de Pirouz Nemati, dans la Cinémathèque québécoise pour le festival Rendez-vous Québec Cinéma ?

C’est une longue histoire…

Tout a commencé dans un avion, où j’avais remarqué une jeune femme endormie, le visage collé à un magazine de politique internationale. Elle m’avait amusé. Elle vivait à Montréal et m’avait proposé : « On se revoit ? Ça te dit ? Je connais un endroit sympa pour déjeuner, ça s’appelle le Byblos. »

C’est ainsi que je suis tombé amoureux du Byblos, un café iranien.

La patronne et propriétaire, Hemela, nous a accueillis comme si nous étions sa propre famille. Elle semblait bien connaître ma nouvelle amie, mais, en réalité, elle semblait connaître tout le monde. Hemela, le Byblos, ce petit café… C’est rare de retrouver une ambiance pareille à Montréal. Cela change vraiment de tout ce que je connais ici. Des bibelots partout, une vaisselle unique, des photos de famille au mur (et de Federer !), une ambiance « comme à la maison » avec des gens qui se parlent, du soleil et des artistes qui entrent et sortent… Sans oublier Hemela, qui s’agite partout, qui râle parfois, mais qui reste si sympathique avec ses clients.

On devrait réaliser un film sur cette dame !

C’est exactement ce que Pirouz Nemati a fait dans son documentaire au titre éponyme : Hemela, un « portrait d'Hemela Pourafzal, l’exubérante matriarche et propriétaire du Byblos Le Petit Café, un restaurant iranien incontournable installé à Montréal depuis plus de 37 ans. Ce lieu sert de point de rencontre central pour la diaspora iranienne et la scène artistique locale. Alors qu’Hemela revient sur les huit dernières décennies de sa vie aventureuse, nous découvrons ses histoires inédites et celles des femmes iraniennes à travers le prisme de la sienne. »

Dans ce documentaire réalisé avec brio, on dresse avec humour le portrait d’une femme indépendante qui ne se voyait pas en couple. On la découvre, avec autodérision, comme une patronne « dictatoriale » convaincue que « sans une main de fer, rien n’avance », et comme une femme dynamique persuadée que « s’arrêter de bouger, c’est le début de la décrépitude et que tant qu’on bouge, on évolue ». Avec tendresse, on dévoile aussi une femme drôle qui aime attirer l’attention, une femme talentueuse ayant réussi à bâtir avec sa famille toute une institution, et une femme libre qui a quitté son pays d’origine en pleine mutation.

Si l’on regrette un peu que ces sujets soient traités avec pudeur, la condition des femmes, la politique et la liberté d’expression restent en toile de fond de ce documentaire touchant et sincère. Il y est décrit un Iran du passé où il était possible de danser, de s’habiller à sa guise, de travailler et de s’exprimer librement, pour les femmes comme pour les hommes. Un message bienveillant, qui distingue les politiciens des peuples, ces derniers ne demandant jamais la guerre, bien au contraire. Un message fort, porté par une femme qui a cru en ses rêves et s’est battue pour les réaliser.

On aurait aussi aimé comprendre en détail comment Hemela a bâti cet empire et les difficultés qu’elle a dû traverser pour en arriver là. Mais si vous êtes curieux, vous pouvez toujours aller faire un tour au Byblos et lui demander directement ; quelque chose me dit qu'elle sera ravie de vous répondre. Et vous aussi, vous pleurerez peut-être devant tant d'humanité.