Mère et femme d’affaires, Vassa Geleznova a repris en main le commerce familial et cherche à éviter la ruine, prête à tout pour s’en sortir. Elle navigue avec détermination à travers les intrigues et les rapports de force de ses proches, garde son sang-froid devant son fils infirme rongé par la jalousie et supporte les agissements discutables de l’oncle Prokhor, son frère, qui noie son existence dans l’alcool. Pendant que son mari agonise, chacun spécule sur la part d’héritage qui lui permettra de refaire sa vie ailleurs.  

Au coeur de la Russie prérévolutionnaire, dans les environs de 1910, la future veuve lutte pour imposer sa façon de faire pour la suite des choses. Démontrant une tendresse inconditionnelle envers ses protégés, forte et perspicace, Vassa reste une mère avant tout, celle auprès de qui on cherche conseil et réconfort. Avec la complicité de son homme de confiance, l’intendant Mikhaïl, elle cherche à se débarrasser des individus qu’elle juge inaptes et médiocres. Ce drame de Gorki peut sembler dur pour une oeuvre écrite au début du XXe siècle, mais il correspond cependant à la réalité d’un monde contemporain où encore trop de décisions sont prises pour des raisons économiques, au détriment des humains. 

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