Cinq ans après la sortie de l’oscarisé Spotlight, son réalisateur Tom McCarthy signe Stillwater, un drame librement inspiré d’une véritable histoire. Elle raconte la quête de rédemption d’un Américain de l’Oklahoma qui traverse l’Atlantique afin de sauver sa fille, une étudiante incarcérée à Marseille pour un crime qu’elle n’aurait pas commis. 

À la lecture du synopsis de Stillwater, on ne peut s’empêcher de penser à l’affaire Amanda Knox. Cette étudiante américaine accusée du meurtre de sa colocataire en 2007 avait passé quatre ans dans une prison italienne avant d’être disculpée. La jeune femme de 34 ans s’est d’ailleurs plainte des similarités avec le scénario du long métrage. 

Ici, l’intrigue se déroule de l’autre côté des Alpes, à Marseille en France, ville connue pour sa subversion dans l’imaginaire collectif. Condamnée à neuf ans de réclusion, Allison Baker (Abigail Breslin) a été arrêtée pour avoir tué son amie Lina. Lorsque son père Bill (Matt Damon) vient lui rendre visite, il s’aperçoit que les recours légaux pour libérer sa fille s’essoufflent. Il tente donc de trouver des solutions alternatives avec l’aide de sa nouvelle amie Virginie (Camille Cottin).

La résurrection d’un homme

Stillwater c’est surtout l’histoire d’un homme à la recherche de sa propre réhabilitation. Père absent, Bill Baker est un foreur pétrolier qui cumule les stéréotypes de l’américain moyen. La casquette vissée sur la tête, ce propriétaire d’armes à feu inconditionnel de baseball et de country, est pourtant bien plus subtile qu’il n’y paraît. Au contact de la culture française dont il ignore tout, même la langue, il parvient à renaître. Parfait dans le rôle de l’homme viril et brut de décoffrage, le personnage incarné par Matt Damon gagne en profondeur et en complexité tout au long du film. 

Persuadé de l’innocence de sa fille, Bill tente également de reconnecter avec elle et de déjouer la malédiction héréditaire dont ils seraient les victimes. Avec l’aide de Virginie et de sa fille Maya (Lilou Siauvaud), il part à la recherche d’Akim, l’auteur supposé du meurtre de Lina. L’enquête le confronte aux questions raciales et socioéconomiques inhérentes à la France et plus spécifiquement à la ville de Marseille. 

Jessica Forde/Focus Features—© 2021 Focus Features, LLC.

Un drame touchant mais inégal

Loin du thriller rythmé, Stillwater prend le temps d’installer ses personnages. Peu à peu, une relation intime se développe avec ses deux complices. Celle-ci, même si elle semble parfois forcée et un peu mièvre, émeut et permet une meilleure compréhension des forces en présence. Alors qu’il s’établit durablement dans le sud de la France, Bill Baker émerge progressivement. Abandonnant son investigation, il se donne une chance de rédemption. 

Passé cette période d’accalmie, le scénario devient incohérent et tend vers la caricature à partir du moment ou Bill retrouve Akim par hasard. Les décisions téméraires prises par l’Américain accouchent d’une dernière partie interminable et chaotique. Le film commence ainsi à perdre en intérêt et en vraisemblance. Heureusement, tandis qu’on décroche graduellement, Tom McCarthy parvient à nous surprendre avec une fin inattendue et rafraichissante. 

Sans être exceptionnel, Stillwater est un film bien calibré, drôle et touchant dont le cadre et l’ambiance poisseuse servent admirablement une réalisation presque trop parfaite.